Muchos de los dispositivos electrónicos de hoy en día, requieren imanes para funcionar. Esta dependencia en los imanes es relativamente reciente, principalmente porque muchos dispositivos modernos necesitan imanes más fuertes de los que se encuentran en la naturaleza. La piedra de imán (Lodestone), es una de las formas de imán natural más potentes, y el cual puede atraer pequeños objetos como grapas y clips metálicos. Frotando repetidamente piedra de imán por un alfiler en una dirección, magnetiza el alfiler. Se alinearía el mismo en una dirección norte-sur cuando fuera suspendido. Eventualmente, el científico William Gilbert explicó que el alineamiento norte-sur de un alfiler era debido que la tierra actúa como un enorme imán con sus polos norte y sur.

Los procesos físicos que magnetizan muchos de los imanes que existen son muy similares. Se basa en regiones microscópicas conocidas como dominios magnéticos, los cuales son parte de la estructura física de los ferro magnetos, como el hierro, el cobalto o el níquel. Cada dominio es esencialmente un pequeño y contenido imán con un polo sur y un polo norte. En un material ferro magnetizado no imantado, cada uno de los polos apunta a una dirección aleatoria. Los dominios magnéticos que están orientados en direcciones opuestas se cancelan entre si, por lo que los materiales no producen un campo magnético.Por otro lado, en los imanes, la mayoría de los dominios magnéticos apuntan en la misma dirección. En lugar de anularse unos a otros, los campos magnéticos microscópicos se combinan para crear un campo magnético más grande. Cuantos más dominios apuntan en la misma dirección, más fuerte será el campo. Cada dominio magnético se extiende desde su polo norte hasta el polo sur en el dominio frente a el. Esto explica que cuando se parte un imán por la mitad, se crean dos imanes más pequeños. También explica porque los polos opuestos se atraen – los campos magnéticos dejan el polo norte de un imán y entran de forma natural por el polo sur, esencialmente creado un imán más grande. Los polos iguales se repelen porque las líneas de fuerza viajan en direcciones opuestas, enfrentándose en lugar de moverse juntos.
En la próxima sección de artículo, veremos la forma más simple de hacer un sencillo imán. Lo puedes ver pulsando aquí.