En la generación de electricidad, un generador eléctrico es un dispositivo que convierte la energía mecánica en energía eléctrica. Un generador de corriente eléctrica obliga a fluir a través de un circuito externo. La fuente de energía mecánica puede ser un motor de vapor de movimiento alternativo o turbina, el agua que cae a través de una turbina o rueda hidráulica, un motor de combustión interna, una turbina de viento, una manivela, aire comprimido, o cualquier otra fuente de energía mecánica. Generadores proporcionan casi toda la potencia para redes de energía eléctrica.

La conversión inversa de la energía eléctrica en energía mecánica se realiza por un motor eléctrico, y los motores y generadores tienen muchas similitudes. Muchos motores pueden ser accionados mecánicamente para generar electricidad y hacer que los generadores de frecuencia aceptables.
Historia
Antes de que se descubrió la conexión entre el magnetismo y la electricidad, se han utilizado los generadores electrostáticos. Ellos operan en principios electrostáticos. Estos generadores generan muy alto voltaje y baja corriente. Funcionaron con correas móviles cargadas eléctricamente, placas y discos que llevaron a cargo a un alto potencial de electrodo. La carga se genera mediante dos mecanismos:
Inducción electrostática
El efecto triboeléctrica, donde el contacto entre dos aisladores les deja cargada.
Debido a su ineficiencia y la dificultad de máquinas que producen voltajes muy altos de aislamiento, los generadores electrostáticos tenían puntuaciones de baja potencia, y nunca se utilizaron para la generación de cantidades comercialmente significativas de la energía eléctrica. La máquina de Wimshurst y el generador de Van de Graaff son ejemplos de estas máquinas que han sobrevivido.
En 1827, el húngaro Anyos Jedlik comenzó a experimentar con los dispositivos rotatorios electromagnéticos que llamó electromagnético auto-rotores, ahora llamado dínamo del Jedlik. En el prototipo del motor de arranque eléctrico de un solo polo tanto el estacionaria y las partes giratorias eran electromagnética. Él formuló el concepto de la dinamo, al menos, 6 años antes de Siemens y Wheatstone, pero no patentó como pensaba que no fue el primero en darse cuenta de esto. En esencia, el concepto es que en lugar de imanes permanentes, dos electroimanes opuestos el uno al otro inducen el campo alrededor del rotor. También fue el descubrimiento del principio de auto-excitación.
En los años de 1831-1832, Michael Faraday descubrió el principio de funcionamiento de los generadores electromagnéticos. El principio, más tarde llamado la ley de Faraday, que es una fuerza electromotriz se genera en un conductor eléctrico que rodea un flujo magnético variable. También construyó el primer generador electromagnético, llamado el disco de Faraday, un tipo de generador homopolar, usando un disco de cobre girar entre los polos de un imán de herradura. Se produce un pequeño voltaje DC.