Tal y como se establece en el Programa de Trabajo 2012 de la Unión Europea enfocado a "Nanociencia, nanotecnologías, materiales y nuevas tecnologías de producción", los imanes permanentes son esenciales en aplicaciones tan importantes como transportes, tecnología de las comunicaciones, energía eólica y refrigeración. No es posible considerar la reducción de imanes permanentes al ser elementos clave de nuestra tecnología. Es por ello que el actual Programa Europeo establece como prioridad la sustitución y/o reducción de materiales críticos tales como las tierras raras, que son parte fundamental de la composición de imanes permanentes empleados en aplicaciones cotidianas.

NANOPYME explotará los conocimientos adquiridos en nanociencia en combinación con un procesamiento tecnológico energéticamente eficiente para desarrollar imanes permanentes de última generación competitivos. Se partirá de su diseño y fabricación en el laboratorio para posteriormente proceder a su escalado a nivel industrial. El proyecto concluirá con el desarrollo y puesta en funcionamiento de un prototipo consistente en un motor eléctrico con estos imanes, integrado en una bicicleta.
El mercado de los imanes permanentes mueve actualmente más de 9 billones de dólares anuales a nivel mundial y se estima que alcanzará los 14 billones para el 2020, a través de su empleo en aplicaciones tecnológicas fundamentales. A título de ejemplo y para hacerse una idea de la importancia de los imanes permanentes en nuestra vida cotidiana: un coche posee más de 400 imanes permanentes, una nevera contiene aproximadamente 70 imanes, el generador de una turbina eólica de potencia media contiene más de 1 tonelada de estos imanes y también son parte fundamental en los discos duros. La lista de aplicaciones es interminable.
Los imanes permanentes típicamente usados en las aplicaciones mencionadas contienen entre sus componentes fundamentales el Neodimio, elemento perteneciente a la familia de las denominadas tierras raras. Este tipo de imanes no pueden seguir siendo la única solución a estas demandas por dos motivos: existe un altísimo riesgo de abastecimiento de Neodimio a 5 años vista; además, China, con el 97% de los recursos naturales de tierras raras en su poder, posee el monopolio de este tipo de elementos, marcando precios a su libre elección e incluso vetando ocasionalmente su exportación. Esta situación dio lugar en marzo de este año, por primera vez en la historia, a una demanda conjunta por parte de Estados Unidos, la Unión Europea y Japón frente a la Organización Mundial de Comercio (OMC) contra las salvajes restricciones de exportación impuestas por China sobre los elementos de tierras raras. El presidente estadounidense, Barack Obama, realizó declaraciones públicas denunciando la situación
El proyecto NANOPYME se enfocará, a lo largo de los próximos 3 años, en el desarrollo y producción industrial de imanes permanentes libres de tierras raras que sustituirán a aquellos basados en Neodimio en muchas de las aplicaciones anteriormente mencionadas. Todo ello teniendo en cuenta consideraciones de seguridad, reciclado y aspectos medioambientales. Para ello centros de investigación, universidades y empresas europeas combinarán conocimientos y esfuerzos. Esto permitirá establecer un modelo de conocimiento en Europa y abrir las puertas del mercado mundial de los imanes permanentes a los países comunitarios con una destacada posición de liderazgo.